当一个无手性分子中处于等同地位（对映异位、非对映异位）的一对原子或基团，被另一个不同于原来的原子或基团取代后，成为了手性分子，产生手性，这时原来的分子中进行取代的一个中心、轴或面就被称为是前手性的（Prochiral），也称为潜手性、原手性。

前手性一般可分为前手性中心、前手性轴和前手性面三种。例如，乙醇（CH₃CH₂OH）中的两个亚甲基氢原子是等同的（对映异位），但当其中之一被氘原子替换后，形成的 CH₃CDHOH 具有对映异构，因此乙醇中的亚甲基碳原子就是一个前手性中心。前手性中心的两个等同基团可通过顺序规则中的R/S标记来识别。当相同的两个基团之一被高一级次序的基团取代，并且不改变原有基团的优先次序，根据所得到的化合物构型属R或S来确定原有化合物中这两个相同基团为“前(R)-基团”（pro-R）或“前(S)-基团”（pro-S）。

In stereochemistry, prochiral molecules are those that can be converted from achiral to chiral in a single step. An achiral species which can be converted to a chiral in two steps is called proprochiral.

If two identical substituents are attached to a sp-hybridized atom, the descriptors pro-R and pro-S are used to distinguish between the two. Promoting the pro-R substituent to higher priority than the other identical substituent results in an R chirality center at the original sp-hybridized atom, and analogously for the pro-S substituent.