有关英国福利制度（welfare state）的最初设想是自由党政治家威廉·贝弗里奇（William Beveridge）提出的，他在二战后提出了社会保障计划（social security)、国民医疗保健系统（national health service，NHS）、市建住房（council housing）、免费教育、充分就业等构想。工党政府力图在战后几年实现这些构想。当时，福利制度的主要目标是倡导以提供公共服务的方式分配社会福利。那一时期的福利制度采用的是一种“慈善机构”福利模式，一种“从生到死”的全面社会保险（social insur-ance)和医疗保健（health care)体系。
英国的福利制度自创始以来经历了两次重大改革。第一次改革发生在二十世纪六七十年代，其间英国中央政府进行了改革，改由财政部（Treasury)规划和控制公共开支。这次改革的目标是提高管理效率，强化经济规划，其结果是确立了新的资金划拨制度，即由财政部向各部门划拨资金，各部门再向公共服务机构划拨资金。第二次改革是在二十世纪八九十年代，此次改革导致了政府行政部门（civil service)和福利管理部门的重组，福利管理部门拆分为数个独立接受评估的专门机构，例如国民医疗保健系统信托基金机构和社会保障金管理机构。此次改革还引入了管理理念，各机构由经理人负责，以商业模式运营。现在，这种做法在医疗服务和个人社会福利部门十分普遍。改革进一步引起的变化是，现在的公共事业运作模式更像市场经济模式，把服务的购买和提供相分离，并引入竞争机制。这一趋势在医疗和社会福利方面最为强劲。
最近几年，许多为政府服务且隶属于中央政府的机构已将业务私营化或外包，英国就业及退休保障部（Department of Work and Pensions,DWP)的信息技术服务部门、卫生部（Department of Health)的各实验室等便是如此。这些机构在这样做的同时保留了直接向公众提供服务的主要职能。英国所谓的“自由模式”（liberal model）福利制度的基础是，明确区分值得帮助和不值得帮助的穷人。这意味着英国的福利机构基本按照经济状况调查结果提供帮助。美国的福利制度初步形成于20世纪30年代，在罗斯福新政下实施，本质上也属“自由”模式。有观点认为，英美两国所提供的社会福利实际上只是帮助最低收入者和不能自立者，因为其所提供的帮助仅仅是满足生存所需的基本福利。
美国和英国均可算是自由福利制度国家，但二者的福利制度又有许多重要区别。英国的医疗服务几乎完全由政府通过国民医疗保健系统进行管理。而在美国，私营企业控制着大多数社会福利部门，包括医疗服务部门，其结果是数千万美国人无法享受医疗保险待遇，因为他们既无力从私营保险公司购买医疗保险，又不具备享受政府医疗福利的资格。在养老保障方面，美国政府设立了社会保障署（Social Security Administration)，为老年人提供养老金，但美国的社会保障计划旨在向老年人发放退休补助，而不是为其提供主要收入来源。
英美两国福利制度的另一个主要区别是对税收开支的使用。美国的做法是对上层阶级设立税收减免和激励机制，以允许公民自行理财，而不是依靠政府替他们做决定。英国的做法则是对中产阶级和上层阶级征税，来为贫困阶层发放福利，为其提供最低生活保障。这些自由原则和税收政策的施行导致的后果之一，是公民难以保持工作动力，缺乏自力更生的意识。