据信英式橄榄球（rugby）是1823年在英格兰的拉格比学校（Rugby School）首次开展的。然而，在英式橄榄球联合会（the Rugby Football Union）制定该项运动的规则时，职业英式橄榄球比赛遭到了取缔，于是有团体决定设立联盟制橄榄球（rugby league），由此产生了两种不同的橄榄球运动。其一是联盟制橄榄球：它有自己的规则和计分体系，每支球队13名球员，队中可以有职业球员，多见于英格兰北方和澳大利亚。其二是业余英式橄榄球（rugby union）：每支球队有15名球员，在世界各地广受欢迎，其业余性质保持了很长时间，直到1995年国际橄榄球理事会决定允许球员和教练获得薪酬。作为英国的一项校园运动，英式橄榄球在私立学校更为常见；在公立学校，最普遍的运动则是足球。